ENTROPIES INDIENNES (+English version)

Un tiers de la population mondiale, dont 230 millions d’Indiens, est privée d’accès à l’eau potable.

Atul Bhalla, qui vit et travaille à Delhi, développe une œuvre hétérogène et puissament synthétique, qu’il consacre à l’EAU.

L’EAU est l’enjeu majeur du ‘développement durable’ ; c’est même LA ressource qui déterminera l’ordre géopolitique de demain.

Les conflits ont d’ailleurs déjà commencé, avec l’insupportable invasion du Tibet par la Chine, source de tension avec l’Inde, qui convoite et exploite elle aussi les formidables réserves en eau potable de l’Himalaya, où elle construit de colossaux barrages.

En fait, la gestion de l’eau, approvisionnement - consommation - recyclage, exprime avec clarté les choix idéologiques d’une société, comme les rapports de pouvoir qui s’y imposent.

Ainsi, dans sa minutieuse et éloquente enquête sur les Génocides Tropicaux – Catastrophes naturelles et Famines coloniales aux origines du sous- développement1, Mike Davis montre comment le racisme et le préjugé de supériorité culturelle des colons britanniques induit le mépris des infrastructures hydrauliques indigènes, précipitant, avec d’autres facteurs, l’Inde dans une série de famines meurtrières (1870 – 1900).

Aujourd’hui, à l’ère du grand chaos mondialisé au bénéfice d’une surenchère matérialiste agressive, l’exploitation de l’eau en Inde est marquée par « le sous-développement de l’assainissement et des modes de gestion des déchets [qui] dégradent la qualité des eaux superficielles et souterraines, lesquelles tendent cependant à être surexploitées en raison du développement anarchique de forages privés destinés à pallier les insuffisances du service public »2.

Inefficacité publique et avidité privée se conjuguent pour les pires déclinaisons, révélant la perversité du triomphe capitaliste planétaire.

Sans militantisme apparent, Atul Bhalla tente de réarticuler les relations qu’entretient la société contemporaine indienne avec l’EAU, relations encore forte-ment teintées d’un ritualisme hérité de l’Inde ancienne, et toujours très populaire.

A l’occasion d’un workshop dans un petit village connu pour l’abondance de ses nappes phréatiques, vieilles de 350 ans, l’artiste utilise le sable et l’eau de la rivière locale pour fabriquer deux moulages en ciment, représentant le seau et le bol en plastique que l’on trouve dans chaque toilette indienne, à la place du papier. Ce faisant, il prend la mesure, en termes d’espaces volumétriques comme en termes sociologiques, des usages quotidiens liés à l’eau, usages aujourd’hui totalement marchandisés. Le titre de l’intervention souligne bien lui aussi cette évolution de nos sociétés : Phartakuan, qui signifie ‘partout tu trouveras un puits où prendre de l’eau’, constitue en fait l’ancien nom de ce petit village, renommé Bori, littéralement ‘sac de grains’, en référence aux taxes qui étaient perçues par le souverain local sur les récoltes.

L’artiste expose et photographie ensuite les deux moules devant les aménagements hydrauliques du village, puis, cette documentation fait l’objet d’une présentation pédagogique sur la place du marché, afin d’attirer l’attention des habitants sur la marchandisation de nos modes de vie, mais aussi la préservation de l’eau naturelle.

Toujours en relation à l’eau, avec sa performance I was not waving but drowning (je ne flottais pas mais me noyais), Bhalla défend une posture hybride, qui relève d’une sorte de pragmatisme spirituel, entre rationalisme désenchanté et mysticisme halluciné.

S’immergeant dans la rivière Yamuna, affluent du Gange, par un froid matin d’hiver, l’artiste active un rituel de purification hindou. Pourtant, le titre semble repositionner la performance sur un plan bien terre-à-terre.

L’artiste évacue ainsi le mysticisme religieux pour renforcer la dimension proprement spirituelle d’une relation organique à l’eau et à notre environnement.

Pour inaugurer sa résidence au Khoj, intitulée Eco+Art Residency, il donne rendez-vous au petit milieu artistique de Delhi aux bords de la Yamuna. Accouru pour assister à quelque performance de l’artiste, le public est, en fait, tout simplement, invité à se détendre et à entrer en relation avec la rivière, lors d’un pique-nique… Les habitants de Delhi n’ayant plus du tout ce type de rapports à la nature, fût-il aussi ténu qu’un pique-nique !

La résidence s’est poursuivie par un pèlerinage auto-imposé par l’artiste : il chemine pendant quatre jours sur les bords de la Yamuna, jusqu’à quitter la ville. Documentant cette improbable promenade (très peu buccolique dans la conurbation de Delhi), il réalise une série photographique surréaliste, oscillant entre documentaire sur la faune sauvage de la rivière, et témoignage sociologique sur l’explosion urbaine de Delhi.

Cette explosion révèle une accélération temporelle, rendue encore plus palpable depuis la rivière qui s’écoule toujours au même rythme.Plusieurs clichés de la série fascinent par ce décalage temporel.

En particulier, cette accumulation d’éléments neufs de salles de bains (lavabos, bacs de douche, bidets…), rejetés aux bords de la rivière comme une contre-offrande, stigmatise le dysfonctionnement du productivisme dans son empressement frénétique – défaut de conception ou dépôt de bilan du fabricant. Etrangement, l’installation spontanée rappelle la ‘Spiral Jetty’ de Robert Smithson, réalisant une synthèse percutante entre Land Art, Arte Povera et Art conceptuel.

Comme celle de Smithson, l’œuvre de Bhalla postule pour d’autres possibles, notamment en termes d’échelles temporelles, mais l’urgence entropique y est beaucoup plus pressante !

A travers une hétérodoxie généreuse, Atul Bhalla oppose sa quête artistique, spirituelle mais pas forcément religieuse, au matérialisme inhibant de la société indienne actuelle, mais aussi plus largement, du système économique mondialisé.

Les problématiques liées à l’eau, sa potabilité, sa pollution, situent parfaitement la portée idéologique de l’écologie, qui appelle, au-delà du seul militantisme, un engagement des artistes et des intellectuels à produire l’infrastructure symbolique d’une AUTRE vision du monde, débarrassée du diktat matérialiste et consumériste.

Anne-Laure Even

1 — Paris : Editions La Découverte, 2003.

2 — Pierre-Noël Giraud Les enjeux institutionnels et techniques du développement des infrastructures urbaines de l’eau dans les Pays en Voie de Développement : le cas de l’Inde », Paris : Cerna, 2003.

INDIAN ENTROPIES

Sacred, drinkable or polluted, WATER as an ecosophical revealing in Atul Bhalla’s work

One third of world population, included 230 millions of Indians, is deprived of any access to drinkable water.

Atul Bhalla, who is living and working in Delhi, develops an heterogeneous and powerful synthetic work which is dedicated to WATER.

WATER is the major stake of the ‘sustainable development’. It is indeed THE resource which will determine the geopolitical order for tomorrow.

By the way, conflicts have already begun, with the unbearable invasion of Tibet by China; this is an important point of tension with India, which is also coveting and exploting the tremendous reserves of drinkable water from Himalaya, where are built colossal dams.

Actually, the administration of water, supplies-consumption-recycling, expresses clearfully the ideological choices of a society, and the establishment which stands out.

Thus, throught his meticulous and eloquent enquiry about Tropical Holocausts – Natural disasters, colonial famines and the making of the Third World1, Mike Davis underlines how racism and conviction of cultural superiority from the britannical settlers lead to despise the indegineous hydraulic infrastructures, which, among other factors, speeds up India into a sery of deadly famines (1870-1900).

Nowadays, at the era of the big globalised chaos for the benefit of an agressive materialistic overstatement, the farming of water is marked in India by “the under-development of purification and administration of wastes degrading the quality of superficial and underground waters, which are however over-exploited on account of the anarchic development of private drillings, trying to make up for the insufficiencies of public services.”2

Public inefficiency and private greed are combined for worst results, revealing the perversity of global capitalistic triumph.

Without any visible militancy, Atul Bhalla is trying to rearticulate the relations between WATER and the contemporary indian society, relations which are still deeply tinged with the ritualism inherited from ancient India, and still very popular.

For a workshop in a little village well-known for its plentiful water tables, 350 years old, the artist used the sand and the water of the local river to make two cement casts, representing the bucket and the mug that you find in each indian toilet, instead of paper. Making this, he takes measures, in terms of volumetric spaces as in sociological terms, about daily uses of water, nowadays totally commodittised. The tittle of the intervention underlines that evolution of our societies too : Phartakuan, which means ‘wherever you go there you will find a well of water’, is actually the ancient name of this little village, recalled Bori, litterally ‘sack of grains’, in reference to the taxes which were due to the local king for amount grain produced. Afterwards, the artist exposed and photographed the two casts in front of hydraulic installations of the village, and then, this documentation took part in an educationnal presentation on the local market, making the village people pay attention to the commoditization of our way of life, and also the preservation of natural water.

Still in relation to water, with the performance I was not waving but drowning, Bhalla is defending an hybrid posture, relevant to a kind of spiritual pragmatism, between disenchanted rationalism and hallucinated mysticism.

The artist submerges himself in the Yamuna river, Gange’s tributary, by a cold mor-ning of winter, activating an hindou ritual of purification. But, the tittle re-position the performance on the real ground. In this way, the artist evacuates the religious mysticism to reinforce the true spiritual magnitude about an organic relation to water and to our environment.

To inaugurate his residency at Khoj, whom tittle was Eco+Art Residency, he gave an appointment to the little artistic world of Delhi at the edge of the Yamuna. Rushed up for any kind of artistic performance, the public was, actually, invited to relax easily and get into relation with the river for a picnic... The Delhi’s inhabitants don’t have any more such relations to nature, even as tenuous as a picnic!

The residency went further on with a pilgrimage self-imposed by the artist : he made one’s way on the verge of the Yamuna for 4 days passing throught Delhi. As a documentation about that improbable walk (not so pastoral in Delhi’s conurbation), he made a sery of surrealistic photographs, wavering between a sociologic testimony on Delhi’s urbanistic explosion, and a documentary on the wild fauna of the river. That explosion reveals a temporal acceleration, which is much more palpable from the river, still running on the same rythm. Several shots of the sery are fascinating throught this temporal discrepancy.

In particular, this accumulation of new bathroom units (basins, sinks, bidets...), rejected at the edge of the river like a ‘contre-offering’, denounces the disfunctioning of frenzied productivism – manufacturing fault or bankruptcy.

Strangely, the spontaneous installation reminds us the ‘Spiral Jetty’ of Robert Smithson, making a forceful synthesis between Land Art, Arte Povera and Conceptual Art.

Like the Smithson’s one, the work of Bhalla postulates for other possibles, particularly in terms of temporal scales, but the entropic emergency is in it much more pressing.

Throught a generous heterodoxy, Atul Bhalla opposes his artistic quest, spiritual but not necessarily religious, to the inhibiting materialism of actual indian society and, more over, global economic system.

The topics of water, its drinkability, its pollution, show perfectly the ideological magnitude of ecology, which needs, beyond the simple militancy, an engagement from the artists and intellectuals to produce the symbolic infrasctructure of ANOTHER vision of the world, cleared from the materialistic and consuming diktat.

Anne-Laure Even

1 — Verso Editing, 2001.

2 — Pierre-Noël Giraud Les enjeux institutionnels et techniques du développement des infrastructures urbaines de l’eau dans les Pays en Voie de Développement : le cas de l’Inde », Paris : Cerna, 2003. [Institutional stakes and techniques of development for urbanistic infrastructures of water in the countries in the process of development : the example of India].